La crise aidant, les ouvriers migrèrent progressivement durant les années 1920 à 1930 vers les grandes villes industrielles du nord (Chicago par exemple). L'industrie n'assurant cependant pas la fortune de tout le monde, de nombreuses familles organisaient des « House Rent Parties ». Les pianistes itinérants des circuits des barrel houses trouvèrent ainsi naturellement un débouché à leur activité.
À l'époque, ce nouveau style de musique fut désigné par plusieurs noms: dudlow joe, rolling blues, the dozen, fast western, shuffle, etc. Le premier boogie enregistré serait The Rocks de George W. Thomas en 1923. Mais c'est Clarence « Pine Top » Smith qui fit naître le mot « boogie woogie » en enregistrant en 1928 son célèbre Pinetop's Boogie Woogie. À la suite de cet enregistrement, cette expression désigna ce style de musique très caractéristique.
Le terme « boogie-woogie » vient d'une image se référant au rythme très caractéristique des trains (tadam...tadam....tadam...). Ce bruit vient des roues du train qui passent avec un petit à-coup d'un rail à un autre (les jointures étant très sommaires). Or les essieux sont groupés par deux au sein d'un bogie (boogie en anglais), supportant le wagon, d'où la double percussion répétitive. Ensuite, comme souvent dans le langage quotidien, les Américains ont accolé un terme artificiel créé par assonances, allitérations et onomatopées tout comme hip-hop vient de hip (hanche), voire le rock 'n' roll.
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